Tu Youyou

Tu Youyou est une chimiste et pharmacologue chinoise dont la découverte de l'artémisinine a transformé la lutte mondiale contre le paludisme. Formée en chimie pharmaceutique au Collège médical de Pékin, elle a passé toute sa carrière à l'Académie des sciences médicales chinoises à Pékin. À la fin des années 1960, pendant la Révolution culturelle, elle fut chargée de diriger un projet militaire secret visant à trouver un remède contre le paludisme pour les soldats nord-vietnamiens. S'inspirant d'anciens textes médicaux chinois, elle a extrait l'artémisinine de l'armoise douce en utilisant un procédé à l'éther à basse température, créant ainsi un traitement qui a depuis sauvé des millions de vies en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud. Pour cette avancée, elle a reçu le Prix Lasker-DeBakey de recherche médicale clinique en 2011 et le Prix Nobel de physiologie ou médecine en 2015, partagé avec William C. Campbell et Satoshi Ōmura. Elle est la première femme chinoise à remporter un Prix Nobel dans quelque catégorie que ce soit et la première citoyenne chinoise à recevoir le Prix Lasker. En 2019, elle a reçu la Médaille de la République, la plus haute distinction civile chinoise. Son travail, mené entièrement en Chine, illustre le pouvoir de l'intégration des connaissances traditionnelles à la science moderne.[modifier]

Tu Youyou est née dans une famille lettrée à Ningbo, une ville de la province du Zhejiang. Son père, Tu Lianqian, travaillait comme banquier puis comme enseignant ; sa mère était Yao Zhonglian. Elle était la seule fille parmi cinq enfants, avec quatre frères aînés. Sa famille accordait une grande importance à l'éducation, et elle fut nommée Youyou, tiré d'une phrase du Classique des vers signifiant « le cerf brame ». À 16 ans, elle contracta la tuberculose et resta alitée pendant plusieurs années, une expérience qui éveilla sa détermination à se lancer en médecine. Après sa guérison, elle fréquenta le lycée de Ningbo, où elle excellait en chimie et en biologie. Son père, qui avait étudié dans une école moderne, encouragea ses intérêts scientifiques. En 1951, elle s'inscrivit au Collège médical de Pékin (aujourd'hui Centre des sciences de la santé de l'Université de Pékin) pour étudier la chimie pharmaceutique. Le programme combinait pharmacologie occidentale et médecine traditionnelle chinoise, une double approche qui s'avérerait plus tard essentielle. Elle obtint son diplôme en 1955 et rejoignit l'Académie des sciences médicales chinoises à Pékin, travaillant à l'Institut de la matière médicale chinoise. En 1959-1960, elle entreprit une formation complémentaire en médecine traditionnelle chinoise dans le cadre d'un programme spécial organisé par le ministère de la Santé. Le moment crucial survint en 1967, lorsque le gouvernement chinois lança le Projet 523, un programme de recherche militaire secret visant à développer un remède contre le paludisme pour les soldats nord-vietnamiens. Tu, alors âgée de 37 ans, fut nommée chef du groupe de chimie des produits naturels du projet. Elle dut laisser ses deux jeunes filles à l'internat et chez des proches pour se concentrer sur le travail.[modifier]

En 1971, après avoir examiné plus de 2 000 recettes candidates issues d'anciens textes médicaux chinois, l'équipe de Tu identifia un extrait prometteur d'armoise douce (Artemisia annua), connue en chinois sous le nom de qinghao. L'avancée décisive survint lorsqu'elle réalisa que la méthode traditionnelle de faire bouillir l'herbe détruisait son composé actif. Elle repensa le processus d'extraction en utilisant un solvant éthéré à basse température, ce qui préserva l'ingrédient actif. Le 4 octobre 1971, son équipe isola avec succès un composé cristallin pur et incolore qu'ils nommèrent qinghaosu (artémisinine). En 1972, elle et deux collègues se portèrent volontaires pour être les premiers humains à tester le composé pour la toxicité. Cette même année, son équipe transforma l'artémisinine en dihydroartémisinine, un dérivé plus puissant. En 1973, des essais cliniques sur 21 patients atteints de paludisme dans la province de Hainan confirmèrent son efficacité. Tu publia les résultats dans le Chinese Medical Journal en 1979. En 1981, elle présenta ses travaux lors d'une conférence internationale à Pékin, gagnant une reconnaissance plus large. L'Organisation mondiale de la santé recommanda les thérapies combinées à base d'artémisinine (ACT) comme traitement de première ligne contre le paludisme en 2000, une décision qui a contribué à réduire la mortalité mondiale due au paludisme de plus de 60 % depuis lors. En 2011, elle reçut le Prix Lasker-DeBakey de recherche médicale clinique, suivi du Prix Nobel de physiologie ou médecine en 2015. Elle continue de servir en tant que directrice honoraire du Centre de recherche sur l'artémisinine à l'Académie chinoise des sciences médicales chinoises.[modifier]

Tu Youyou est connue pour son apparence modeste et discrète, portant généralement des vêtements simples de style chinois. Les médias la dépeignent souvent comme une scientifique humble, persévérante et altruiste, l'appelant fréquemment « la Marie Curie chinoise ». Elle donne rarement des interviews, et ses communications publiques se font principalement par le biais d'articles scientifiques et de discours officiels. Ses fans en Chine sont informellement appelés « fans de Youyou » (呦呦粉). Le jour de son anniversaire, le 30 décembre, les fans publient des hommages sur Weibo et WeChat, et certains visitent sa statue à Ningbo. Son compte Weibo géré par des fans publie dans un ton respectueux et éducatif.[modifier]

Tu Youyou holds the 29th most famous person from China according to the latest iFANN Global Fame Rankings, a position she has held steady since the previous cycle. This placement reflects her enduring status as a global icon of scientific discovery rather than fleeting celebrity. While the rankings track global attention across media coverage, search trends, and consumption signals worldwide, the source of her fame remains rooted in her life-saving work. Unlike pop stars or actors, Tu Youyou does not have a formal fandom name; her supporters are scientists, medical professionals, and admirers of public service who do not organize under a specific banner like "Youyou fans" in the context of idol worship. The existing community of admirers, often called "Youyou fans" in Chinese social media circles, focuses on celebrating her birthday and achievements rather than engaging in fan rituals typical of entertainment figures. There are no documented fan-funded campaigns, billboards, or viral inside jokes associated with her. Her legacy is defined by the quiet dedication of those who follow her scientific path, honoring her modesty and the millions of lives saved by artemisinin without the noise of celebrity culture.[modifier]

The origin of Tu Youyou's name lies in the Classic of Poetry, specifically the line "The deer bleats, youyou." She made history as the first woman from mainland China to win a Nobel Prize. During Project 523, her team worked with minimal resources, relying on household items like clay pots and jars for extraction due to poor lab equipment. Despite her monumental achievement, she was never elected to the Chinese Academy of Sciences, though she joined the Chinese Academy of Engineering in 2015 after receiving the Nobel. She deliberately refused to patent artemisinin, declaring that the discovery belongs to the Chinese people. A widely retold story from her early research days involves her testing initial extracts on herself and her colleagues to ensure safety before clinical trials. This act of personal sacrifice is a cornerstone of her scientific legend. In 2015, she was named one of TIME Magazine's 100 Most Influential Women of the Year, cementing her status as a global STEM icon. The "Tu Youyou Award" was also established to recognize outstanding pharmaceutical researchers, ensuring her influence continues within the scientific community.[modifier]

Tu Youyou a épousé Li Tingzhao, un collègue chercheur à l'Académie des sciences médicales chinoises, au début des années 1960. Ils ont eu deux filles : Li Jun, née en 1963, et Li Yu, née en 1965. Pendant le Projet 523, Tu a dû laisser ses jeunes filles à l'internat et chez des proches pour se concentrer sur ses recherches. Li Tingzhao a soutenu son travail en assumant les principales responsabilités parentales. Il l'a accompagnée à la cérémonie du Prix Nobel en 2015. En 2026, le couple vit toujours à Pékin.[modifier]

Tu Youyou est associée à l'Académie chinoise des sciences médicales, où elle a passé toute sa carrière. Son travail est étroitement lié au Projet 523, le programme de recherche militaire secret qui a conduit à la découverte de l'artémisinine. Elle partage le prix Nobel 2015 avec William C. Campbell et Satoshi Ōmura.[modifier]

Tu Youyou n'a eu qu'une seule relation amoureuse connue publiquement. Elle a épousé Li Tingzhao, un collègue chercheur à l'Académie chinoise des sciences médicales, au début des années 1960 (estimé entre 1962 et 1963). Ils se sont rencontrés au travail et partageaient une passion pour la recherche pharmaceutique. Le couple a eu deux filles : Li Jun (née en 1963) et Li Yu (née en 1965). Pendant le Projet 523, Li Tingzhao a soutenu le travail de Tu en assumant les principales responsabilités parentales. Il l'a accompagnée à la cérémonie du prix Nobel en 2015. En 2026, Tu Youyou est toujours mariée à Li Tingzhao, et ils vivent ensemble à Pékin.[modifier]

iFANN currently estimates Tu Youyou's net worth in 2026 at approximately $1.3 million. Unlike many Nobel laureates, she did not commercialize her discovery; she deliberately chose not to patent artemisinin, ensuring it remained freely available. Her wealth comes primarily from her Nobel Prize winnings (her share was about $160,000 after splitting with co-recipients), the State Preeminent Science and Technology Award of approximately $1 million in 2016, and her government pension as a retired research professor, which provides $30,000 to $50,000 annually. She receives minimal book royalties and rarely gives paid speeches, as most of her public appearances are honorary. Her modest financial status reflects her lifelong commitment to public service rather than personal profit.[modifier]

Tu Youyou a remporté de nombreux prix prestigieux, dont le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2015, le prix Lasker-DeBakey de recherche médicale clinique en 2011 et la médaille de la République en 2019, la plus haute distinction civile chinoise. Elle a également reçu le Prix d'État de la science et de la technologie exceptionnelle en 2016 et le Prix de la Fondation Warren Alpert en 2016.[modifier]