The Velvet Underground

Le Velvet Underground est un groupe de rock avant-gardiste américain connu pour avoir intégré le rock and roll à la musique expérimentale. Le groupe est largement reconnu comme l'un des plus influents de son époque, en particulier dans les scènes musicales underground, expérimentales et alternatives, ouvrant la voie à des genres comme le punk rock et la new wave. Bien que leur première période ait connu peu de succès commercial, leur premier album, The Velvet Underground & Nico, est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands albums de l'histoire de la musique. Le groupe a sorti quatre albums studio durant ses années actives, et son son distinctif et ses sujets provocateurs continuent de résonner auprès des fans et des musiciens aujourd'hui. Le Velvet Underground a été classé 19e sur la liste des 100 plus grands artistes de tous les temps de Rolling Stone.[modifier]

Le groupe de rock américain qui allait devenir le Velvet Underground s'est d'abord formé à New York en 1964, lorsque Lou Reed et John Cale se sont croisés alors qu'ils travaillaient comme auteurs-compositeurs salariés chez Pickwick Records. Reed écrivait des chansons pour les albums à petit budget du label, tandis que Cale, un violoniste classique gallois, avait déménagé dans la ville pour s'immerger dans la scène avant-gardiste naissante. Leur collaboration a rapidement conduit à la formation d'un groupe éphémère appelé les Primitives, qui interprétait la composition de Reed, « The Ostrich ». La formation initiale comprenait Sterling Morrison, un vieil ami d'université de Reed, et Angus MacLise à la batterie. Cependant, MacLise, arguant qu'accepter de l'argent pour l'art était une trahison, a quitté le groupe avant leur premier concert payant. Son départ a ouvert la voie à Maureen Tucker, la sœur d'un ami de Morrison, pour prendre les percussions, utilisant une batterie simplifiée sans cymbales qui deviendrait un élément signature du son du groupe. L'ensemble a essayé divers noms, comme les Warlocks et les Falling Spikes, avant d'adopter officiellement le nom de Velvet Underground le 1er janvier 1965. Ce nom évocateur a été inspiré par le livre de poche de Michael Leigh de 1963 sur les pratiques sexuelles non conventionnelles. La formation classique était désormais solidifiée : le chanteur et guitariste Lou Reed, le multi-instrumentiste gallois John Cale, le guitariste Sterling Morrison et la percussionniste Maureen Tucker.

Plus tard en 1965, le Velvet Underground, nouvellement baptisé, enregistre une démo aux Scepter Studios, qui comprend des versions précoces de morceaux comme « Venus in Furs » et « Heroin ». Cette démo, ainsi que leurs performances live, attire bientôt l'attention de l'influent artiste pop Andy Warhol, qui les découvre en train de jouer au Café Bizarre de Greenwich Village. Warhol propose rapidement de devenir leur manager officiel en 1966, et d'intégrer le groupe dans ses événements multimédia novateurs. Ils deviennent le groupe maison du célèbre studio de Warhol, la Factory, et se produisent abondamment avec son spectacle itinérant multimédia, l'Exploding Plastic Inevitable, de 1966 à 1967. C'est Warhol qui présente également la chanteuse et mannequin allemande Nico au groupe, suggérant qu'elle se produise avec eux. Malgré la réticence initiale de Reed, Nico est ajoutée comme chanteuse sur plusieurs morceaux, et le groupe entre en studio plus tard en 1966 pour enregistrer ce qui deviendrait leur premier album fondateur. Sorti le 12 mars 1967, *The Velvet Underground & Nico*, avec la chanson inaugurale « All Tomorrow's Parties », est accueilli avec indifférence critique et de faibles ventes à sa sortie, marquant le début de leur parcours influent, mais commercialement difficile.[modifier]

La musique du Velvet Underground défiait toute catégorisation facile, puisant dans le rock and roll, le doo-wop, le free jazz, le minimalisme classique et les expériences sonores de l'avant-garde. La tension centrale venait du contraste entre les paroles impassibles et streetwise de Reed et l'oreille classique de Cale pour la dissonance et le drone. L'alto de Cale, souvent joué avec un archet et passé par la distorsion, créait une texture drone et abrasive sur des chansons comme « Venus in Furs » et « Sister Ray ». La batterie de Tucker était dépouillée, utilisant une grosse caisse, une caisse claire et un tom, souvent jouée avec des maillets et sans cymbales, donnant au rythme une qualité primitive et hypnotique.

Le contenu lyrique était révolutionnaire pour l'époque, abordant la toxicomanie (« Heroin », « I'm Waiting for the Man »), le sadomasochisme (« Venus in Furs ») et la sexualité transgressive (« Sister Ray ») avec un ton détaché, presque journalistique. Après le départ de Cale, le son du groupe s'est considérablement adouci. Le troisième album, The Velvet Underground (1969), a introduit des mélodies plus douces et des paroles plus introspectives, avec des chansons comme « Pale Blue Eyes » et « Jesus ». Loaded (1970) s'est davantage orienté vers un rock radiophonique, produisant les hymnes « Sweet Jane » et « Rock & Roll », bien que le succès commercial soit resté insaisissable. L'approche de production du groupe sur les premiers disques était brute et minimale, souvent enregistrée en quelques prises, préservant une énergie live et non polie. [modifier]

L'influence du Velvet Underground a largement dépassé leur empreinte commerciale. La remarque souvent citée de Brian Eno selon laquelle le premier album ne s'est vendu qu'à 30 000 exemplaires au cours de ses cinq premières années, mais que tous ceux qui en ont acheté un ont formé un groupe, résume leur impact démesuré. Ils sont devenus une pierre de touche fondatrice du punk rock, avec des groupes comme les Ramones, les Sex Pistols et Patti Smith les citant comme influences directes. Le bruit et la dissonance de White Light/White Heat ont anticipé la no wave et la musique industrielle, tandis que les tournants plus mélodiques du troisième album et de Loaded ont façonné le son du rock alternatif et de la musique indie pendant des décennies.

Leur association avec la Factory d'Andy Warhol leur a apporté une crédibilité dans le monde de l'art et les a positionnés comme le groupe maison d'un mouvement contre-culturel qui brouillait les frontières entre le grand art et la culture populaire. Les spectacles de l'Exploding Plastic Inevitable combinaient projections de films, lumières stroboscopiques et performances de danse, préfigurant les expériences de concerts multimédia d'artistes ultérieurs. La représentation sans faille de sujets tabous par le groupe a ouvert la porte à une plus grande franchise lyrique dans la musique rock. David Bowie, Iggy Pop, R.E.M., Sonic Youth et d'innombrables autres ont reconnu leur dette envers le Velvet Underground. En 2004, Rolling Stone les a placés à la 19e place de sa liste des 100 plus grands artistes de tous les temps, et la Bibliothèque du Congrès a ajouté The Velvet Underground & Nico au National Recording Registry en 2006. [modifier]

Le Velvet Underground n'a jamais cultivé de nom officiel pour son fandom, de lightstick ou de couleur de fan à la manière des groupes pop ultérieurs. Cependant, leur public était farouchement dévoué dès le début, attiré par le statut d'outsider du groupe et sa vision artistique sans compromis. La scène de la Factory fournissait un cercle d'habitués de Warhol, notamment Edie Sedgwick et Gerard Malanga, qui se produisaient comme danseurs de fouet lors des spectacles d'Exploding Plastic Inevitable. Dans les décennies suivantes, le culte du groupe s'est développé régulièrement grâce au bouche-à-oreille et à la réévaluation critique. Des fanzines et des fan clubs ont émergé dans les années 1980, et des enregistrements pirates ont largement circulé. La tournée de réunion de 1993 a rencontré une énorme demande, remplissant les salles en Europe et aux États-Unis. Aujourd'hui, les communautés de fans prospèrent en ligne, partageant des enregistrements rares, discutant de l'influence du groupe et débattant des mérites de l'ère Nico par rapport au matériel post-Cale. [modifier]

La célèbre phrase de Brian Eno selon laquelle l'album debut ne s'est vendu qu'à 30 000 exemplaires mais que tous ceux qui l'ont acheté ont formé un groupe est souvent répétée, bien que les chiffres de vente réels soient incertains. La banane sur la couverture de The Velvet Underground & Nico était un autocollant pop art conçu par Andy Warhol ; sur les premiers pressages, la décoller révélait une banane rose en dessous. Le nom du groupe a été tiré d'un livre de poche de 1963 intitulé The Velvet Underground: A Study of Atypical Sexual Behavior. Lou Reed et John Cale se sont rencontrés lorsqu'ils ont tous deux répondu à une annonce pour un poste d'auteur-compositeur chez Pickwick Records. Moe Tucker jouait debout, utilisant une batterie simplifiée sans cymbales, car elle trouvait les cymbales trop bruyantes et préférait le son de la grosse caisse et de la caisse claire. [modifier]