The Substance

Sur un plateau de tournage près de Paris, le corps d'une femme s'ouvre comme un œuf. Des débris d'os et de tendons émerge une version plus jeune et plus ferme d'elle-même, luisante de liquide amniotique. C'est l'image centrale de The Substance de Coralie Fargeat, une satire d'horreur corporelle présentée au Festival de Cannes 2024, qui a reçu une standing ovation de 13 minutes, tandis que plusieurs spectateurs s'évanouissaient.

Demi Moore incarne Elisabeth Sparkle, une ancienne star hollywoodienne qui, le jour de ses 50 ans, se fait licencier de son émission d'aérobic de longue date par le producteur Harvey (Dennis Quaid). Désespérée, elle se tourne vers un médicament du marché noir qui promet une version plus jeune et plus parfaite d'elle-même. Margaret Qualley joue Sue, le double radieux qui émerge. La condition : elles doivent échanger leurs corps tous les sept jours, sans exception. Produit pour 17,5 millions de dollars, le film a rapporté plus de 77 millions de dollars dans le monde, devenant l'un des films d'horreur les plus discutés de la décennie.

Fargeat, qui a écrit le scénario pendant le confinement dû au COVID, s'est inspirée de David Cronenberg et de The Thing de John Carpenter. Elle a insisté sur les effets pratiques, plus de 200 gallons de faux sang, 15 maquilleurs prothétiques, et un costume de créature qui a nécessité six mois de construction. Le résultat est un film qui est autant un manifeste féministe qu'une satire grotesque, hilarante et profondément dérangeante des standards de beauté d'Hollywood.[modifier]

Elisabeth Sparkle était autrefois une star. Une gagnante d'Oscar, un visage sur les couvertures de magazines, un nom qui comptait. Maintenant, le jour de ses 50 ans, elle anime une émission d'aérobic de second ordre appelée Pump It Up, sa routine quotidienne n'étant qu'un pâle écho de sa gloire passée. Harvey, le producteur de l'émission, lui fait comprendre brutalement : elle est finie. Il veut quelqu'un de plus jeune, quelqu'un qui peut vendre le fantasme de la jeunesse éternelle. Ce soir-là, une infirmière de l'hôpital où Elisabeth se rend pour un contrôle lui glisse une carte. Un numéro de téléphone. Un murmure à propos d'un médicament appelé The Substance.

The Substance se présente sous la forme d'un kit or et blanc qui ressemble à un produit de soin de luxe. À l'intérieur : une seringue, un flacon de liquide activateur vert, et un ensemble de règles. Injectez l'activateur, et une version plus jeune de vous naîtra de votre colonne vertébrale. Vous devez échanger les corps tous les sept jours. Une conscience dort pendant que l'autre vit. Pas d'exception. Elisabeth, désespérée et seule, s'injecte. Son corps se tord, les os craquent, et de son dos émerge Sue, une femme dans la vingtaine, radieuse, parfaite.

Sue infiltre rapidement le monde d'Elisabeth. Elle auditionne pour Harvey, qui l'engage sur-le-champ. Pump It Up devient The Sue Show, et Sue devient une sensation. Des affiches de son visage apparaissent dans tout Los Angeles. Elle est invitée à animer le spécial du Nouvel An. Pendant ce temps, Elisabeth passe ses semaines dans un corps vieillissant, regardant depuis la touche, devenant chaque jour plus rancunière. L'échange de sept jours devient une prison. Sue commence à résister, prenant des doses supplémentaires de stabilisateur pour prolonger son temps de contrôle. Les conséquences sont immédiates et horrifiques. Le corps d'Elisabeth commence à vieillir rapidement, ses doigts se recroquevillent, sa colonne vertébrale se tord. L'équilibre est rompu.

La partie centrale du film est un cours magistral de terreur croissante. L'égoïsme de Sue accélère la dégradation. La rage d'Elisabeth couve. L'appartement qu'elles partagent, un espace moderniste stérile, devient une zone de guerre. Les portes claquent, les miroirs se fissurent, et les murs semblent se refermer. Les règles de The Substance sont claires, mais aucune des deux femmes ne peut les respecter. Elles veulent plus. Plus de temps, plus de jeunesse, plus de vie. Et le médicament punit chaque transgression par une détérioration physique qui défie toute explication médicale. Au moment où Sue commet la violation ultime, en s'injectant une deuxième dose d'activateur, le film a atteint un paroxysme de fièvre. Ce qui émerge n'est pas un nouveau moi, mais une fusion monstrueuse des deux femmes, une créature qui ne peut pas vivre mais ne mourra pas.[modifier]