The Rugby Championship

Le Rugby Championship est la compétition internationale de rugby à XV de premier plan de l'hémisphère sud, réunissant l'Argentine, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud chaque année. Ces quatre nations sont depuis longtemps des puissances du sport, et le tournoi sert de champ de bataille pour la suprématie en dehors des années de Coupe du monde de rugby. La compétition se déroule de juillet à août ou septembre, chaque équipe disputant six matches dans un format de championnat où s'applique désormais un système de mini-tournées tournantes introduit en 2022 pour alléger les exigences de déplacement.

Les All Blacks de Nouvelle-Zélande ont dominé le palmarès, remportant 20 des 29 championnats jusqu'en 2024. L'Afrique du Sud compte cinq titres, l'Australie quatre, et l'Argentine court toujours après son premier. Le tournoi intègre également des trophées historiques dans ses matches : la Bledisloe Cup entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande, la Freedom Cup entre la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud, et la Mandela Challenge Plate entre l'Australie et l'Afrique du Sud. Les Pumas argentins ont montré une croissance régulière, obtenant leur première victoire contre chacune des trois autres nations et poussant régulièrement les favoris à la limite. [modifier]

Le Rugby Championship a débuté en 1996 sous le nom de Tri Nations Series, suite à l'avènement du professionnalisme dans le rugby à XV et au retour de l'Afrique du Sud après l'Apartheid. Les Springboks venaient de remporter la Coupe du monde de rugby 1995 à domicile, et les trois nations, la Nouvelle-Zélande, l'Australie et l'Afrique du Sud, ont formé un tournoi qui est immédiatement devenu la référence du rugby de l'hémisphère sud. Le format était simple : chaque équipe affrontait les deux autres à domicile et à l'extérieur, soit un total de quatre matches par équipe.

Pendant seize saisons, le Tri Nations a offert certains des rugbys les plus intenses jamais vus, les All Blacks remportant la première édition et établissant un schéma de domination. L'invitation de l'Argentine à rejoindre le tournoi en 2012 a été une progression naturelle, étant donné que les Pumas avaient prouvé leur compétitivité en Coupe du monde et dans le précurseur du Rugby Championship, les désormais disparus championnats sud-américain et panaméricain. La compétition élargie à quatre équipes a été rebaptisée The Rugby Championship, et les Pumas ont disputé leur premier match en 2012 contre l'Afrique du Sud au Cap. SANZAAR, la coentreprise des quatre unions, gère le tournoi depuis sa création, et l'événement a grandi en valeur commerciale et en audience mondiale. [modifier]

En Nouvelle-Zélande, la domination des All Blacks dans The Rugby Championship est une source de fierté nationale, les matches attirant souvent plus d'un million de téléspectateurs. En Afrique du Sud, le titre des Springboks en 2023 a contribué à galvaniser la nation après une défense difficile de la Coupe du Monde. L'inclusion de l'Argentine a renforcé le profil du rugby en Amérique du Sud, inspirant une nouvelle génération de joueurs. Le tournoi alimente également la rivalité de la Bledisloe Cup, qui remonte à 1931 et reste l'un des duels annuels les plus intenses du sport. [modifier]

Le tournoi a connu son lot de moments tendus. En 2017, une bagarre a éclaté lors du deuxième match de la Bledisloe Cup à Dunedin après que le deuxième ligne des Wallabies, Adam Coleman, ait plaqué tardivement le demi d'ouverture des All Blacks, Beauden Barrett. L'incident a entraîné plusieurs cartons jaunes et amendes. Plus grave, en 2020, le retrait de l'Argentine en raison des restrictions de voyage liées au COVID-19 a provoqué une réorganisation du calendrier et des pertes financières pour SANZAAR. Certains critiques ont soutenu que le format de mini-tournée introduit en 2022 diluait l'intégrité traditionnelle du match aller-retour, bien qu'il ait été conçu pour réduire la fatigue et les déplacements des joueurs. [modifier]