The Masters Tournament

Chaque mois d'avril, le monde du golf se tourne vers Augusta, en Géorgie, pour le Masters Tournament, le premier tournoi majeur de l'année et sans doute l'événement le plus vénéré du sport. Contrairement aux trois autres majeurs, le Masters se joue chaque année sur le même parcours : l'Augusta National Golf Club, un club privé. Cette permanence, associée aux azalées à couper le souffle, aux pins imposants et aux fairways impeccables du club, confère au tournoi une atmosphère unique, presque sacrée. Il s'agit d'un tournoi sur invitation, ce qui signifie que le plateau est le plus restreint des majeurs, généralement autour de 90 joueurs, composé d'anciens champions, de vainqueurs d'autres grands tournois, de pros bien classés et d'une poignée d'amateurs. Recevoir une invitation est en soi un insigne d'honneur.

Le tournoi a été imaginé par Bobby Jones, l'amateur légendaire qui a pris sa retraite à 28 ans après avoir remporté le Grand Chelem du golf, et Clifford Roberts, un banquier d'investissement. Ils ont acheté une ancienne pépinière à Augusta pour 70 000 dollars en 1931, ont engagé l'architecte Alister MacKenzie pour concevoir le parcours et ont organisé le premier événement en 1934. Il s'appelait à l'origine l'Augusta National Invitation Tournament. Roberts a insisté pour le nom de « The Masters », mais Jones pensait que c'était trop vantard ; ils ne l'ont officiellement adopté qu'en 1939.

Ce qui distingue le Masters au-delà du golf, c'est la veste verte, décernée pour la première fois en 1949, devenue l'un des trophées les plus reconnaissables du sport. Le vainqueur obtient une invitation à vie pour revenir. Le système de score utilise ici des chiffres rouges pour les sous le par et verts pour les au-dessus du par, une invention de Roberts datant de 1960. L'enchaînement célèbre des trous 11 à 13, connu sous le nom d'Amen Corner, a décidé de nombreux championnats. Et le dîner des champions, lancé par Ben Hogan en 1952, où les anciens vainqueurs se réunissent le mardi soir, est l'une des traditions les plus exclusives du sport. [modifier]

Le Masters a commencé comme un projet de retraite pour Bobby Jones, le meilleur golfeur de son époque. Après avoir remporté l'U.S. Amateur, l'U.S. Open, le British Amateur et le British Open en 1930, le Grand Chelem original, Jones s'est retiré du golf de compétition à seulement 28 ans. Il voulait construire un club de golf privé et organiser un tournoi où il pourrait jouer avec des amis. Avec Clifford Roberts s'occupant des aspects commerciaux, ils ont trouvé une pépinière de 365 acres à Augusta et ont engagé le Dr Alister MacKenzie pour concevoir le parcours. MacKenzie, connu pour son style naturaliste, a incorporé les collines vallonnées, les ruisseaux et la végétation existante dans ce qui est devenu Augusta National. Le parcours a ouvert au début de 1933.

Le premier tournoi, en mars 1934, a été remporté par Horton Smith, qui a empoché 1 500 dollars. Smith a gagné à nouveau en 1936. Les premières années ont vu des champions comme Byron Nelson (1937), Sam Snead (1949) et Ben Hogan (1951). Mais le Masters a vraiment décollé avec l'arrivée de la télévision. Dans les années 1950, CBS diffusait les tours finaux, et la beauté visuelle du tournoi, les cornouillers en fleurs, les bunkers de sable blanc, l'herbe verte, en faisait une excellente télévision. Le charisme et le style agressif d'Arnold Palmer à la fin des années 1950 et dans les années 1960 ont transformé le Masters en un événement national. Palmer a remporté quatre vestes vertes entre 1958 et 1964.

Le tournoi a évolué de manière subtile. Le parcours lui-même est retouché presque chaque année, de nouveaux départs, des trous allongés, des bunkers ajoutés, pour suivre le rythme des frappeurs modernes. En 2020, le Masters a été reporté à novembre en raison de la pandémie de COVID-19, la première fois qu'il n'était pas joué dans sa traditionnelle fenêtre d'avril. Dustin Johnson a remporté cette année-là avec un record de 268 coups, soit 20 sous le par. Le tournoi continue d'honorer son passé : les anciens champions jouent encore dans le Par 3 Contest le mercredi, et le menu du dîner des champions est toujours un secret bien gardé jusqu'à ce que le vainqueur le révèle. [modifier]

Le Masters s'est infiltré dans la culture américaine bien au-delà du golf. La veste verte est immédiatement reconnaissable, un symbole d'excellence sportive que même les non-golfeurs connaissent. La diffusion télévisée du tournoi, avec ses tons feutrés et sa musique de piano, est devenue un rituel printanier. « Amen Corner » est entré dans le lexique comme un raccourci pour une séquence décisive dans toute compétition. Le dîner des champions, où les anciens vainqueurs se réunissent, est une tradition que d'autres sports ont tenté de copier. Le Masters a également un impact économique énorme à Augusta, les hôtels sont réservés des années à l'avance et les entreprises locales connaissent un pic massif. La portée du tournoi sur les réseaux sociaux a augmenté, avec des comptes officiels sur Instagram, X, Facebook et TikTok qui attirent un public plus jeune. [modifier]

Pendant ses quatre premières décennies, le Masters excluait les joueurs noirs de la compétition. Le cofondateur Clifford Roberts aurait déclaré : « Tant que je serai en vie, tous les golfeurs seront blancs. » Lee Elder a brisé la barrière raciale en 1975, devenant le premier golfeur noir à jouer dans le tournoi. Les politiques d'adhésion du club ont également suscité des critiques : aucun membre noir n'a été admis avant 1990, et les femmes n'ont été acceptées qu'en 2012, après que le président d'Augusta National, Billy Payne, a annoncé que le club avait invité l'ancienne secrétaire d'État Condoleezza Rice et la femme d'affaires Darla Moore. La politique non mixte du club avait été la cible de protestations de groupes de défense des droits des femmes pendant des années. [modifier]