Raise the Red Lantern

Le film de Zhang Yimou, 《Épouses et concubines》, est un drame d'époque visuellement saisissant se déroulant dans la Chine des années 1920, pendant la chaotique ère des seigneurs de la guerre. Le film suit Songlian, une étudiante universitaire de dix-neuf ans contrainte par sa belle-mère à devenir la quatrième concubine d'un riche seigneur invisible. Piégée à l'intérieur du vaste domaine de la famille Qiao près de Pingyao, dans la province du Shanxi, elle entre dans un monde où des rituels nocturnes — allumer des lanternes rouges, des massages des pieds — déterminent quelle épouse le maître favorisera. Le système oppose les quatre femmes dans une lutte désespérée pour le statut et la survie.

Le réalisateur Zhang Yimou, travaillant à partir de la nouvelle de Su Tong, 《Épouses et concubines》, élabore un drame de chambre claustrophobe qui semble aussi vaste qu'un opéra. Gong Li livre une performance déterminante pour sa carrière dans le rôle de Songlian, une femme dont la rébellion initiale se transforme lentement en désespoir. Le symbolisme audacieux des couleurs du film, le rouge à la fois comme chance et oppression, et ses compositions symétriques rigides créent une atmosphère d'effroi suffocant. Le visage du maître n'est jamais montré, un choix délibéré qui le transforme en une force impersonnelle de contrôle patriarcal.

Produit avec un modeste budget d'un million de dollars, le film a rapporté plus de 16 millions de dollars dans le monde entier et est devenu l'une des premières percées internationales du cinéma chinois. Il a remporté le Lion d'argent à Venise et a obtenu une nomination aux Oscars pour le meilleur film en langue étrangère. Des décennies plus tard, son influence se fait sentir dans le travail de réalisateurs comme Wong Kar-wai et Sofia Coppola, tandis que sa critique de la misogynie systémique reste douloureusement pertinente. [modifier]

Songlian, dix-neuf ans, arrive au domaine de la famille Chen dans une charrette à âne, ses études universitaires écourtées par la mort de son père et la décision de sa belle-mère de la marier. Le domaine est une forteresse de murs de briques grises et de cours séparées, chacune abritant l'une des épouses du maître Chen. La Première épouse Zhuoyun, l'aînée, a un fils et semble résignée à son rôle. La Deuxième épouse Zhuoyun (jouée par He Saifei) accueille chaleureusement Songlian, lui offrant son amitié. La Troisième épouse Meishan, une ancienne chanteuse d'opéra, la regarde avec une jalousie ouverte.

Songlian apprend rapidement les règles. Chaque soir, le maître choisit quelle épouse visiter. Des lanternes rouges sont allumées devant sa cour, elle reçoit un massage des pieds, et le personnel de la maison bourdonne d'attention. Le système est conçu pour favoriser la compétition. Meishan prévient Songlian que la deuxième épouse n'est pas digne de confiance et l'encourage à donner naissance à un fils pour sécuriser sa position. Songlian se heurte à sa servante personnelle, Yan'er, qui en veut à sa nouvelle maîtresse et rêve secrètement de devenir elle-même une concubine.

Songlian essaie d'abord de rester au-dessus de la mêlée, mais l'isolement se révèle dangereux. Elle simule une grossesse pour gagner les faveurs, un stratagème qui s'effondre lorsque Yan'er découvre du sang sur ses sous-vêtements et le rapporte à la Deuxième épouse. Le docteur Gao est convoqué, et la vérité éclate. Le maître Chen ordonne que les lanternes rouges de Songlian soient recouvertes de toile noire, une humiliation publique qui la dépouille de tout statut. En représailles, Songlian révèle la cachette secrète de lanternes rouges de Yan'er, conduisant à la mort de la servante après qu'elle est forcée de s'agenouiller dans la neige.

Le jour de son vingtième anniversaire, une Songlian ivre révèle accidentellement à la Deuxième épouse que la Troisième épouse Meishan a une liaison avec le docteur Gao. Les traditions brutales de la maison reprennent le dessus : Meishan est traînée dans une pièce sur le toit et pendue. Songlian est témoin des conséquences et perd pied avec la réalité, errant dans le domaine en criant des accusations. La scène finale se déplace à l'été suivant, alors qu'une nouvelle mariée, la Cinquième épouse, arrive. Les autres épouses expliquent que Songlian est devenue folle. On la voit pour la dernière fois errant dans sa cour avec les mêmes nattes et la même tenue qu'elle portait à son arrivée, complètement détachée du monde.[modifier]