National Weather Service

Un matin de février 1870, le président Ulysses S. Grant a signé une résolution conjointe créant un service météorologique national au sein du Signal Corps de l'armée. Cette petite opération basée sur le télégraphe, dirigée par Albert J. Myer, est devenue le National Weather Service, une agence civile dotée de 122 bureaux locaux et d'un budget annuel de 1,364 milliard de dollars. Le NWS opère sous la tutelle de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) au sein du Département du Commerce, avec son siège sur l'East West Highway à Silver Spring, dans le Maryland. Sa mission est simple : fournir des données météorologiques, hydrologiques et climatiques pour protéger les vies et soutenir l'économie.

L'agence gère certaines des infrastructures les plus critiques de la vie américaine. Le réseau radar NEXRAD scrute le ciel à la recherche de tornades. Le Automated Surface Observation System (ASOS) effectue des relevés dans les aéroports. Le Advanced Weather Information Processing System (AWIPS) relie le tout, alimentant les prévisionnistes qui émettent des alertes pouvant arriver par satellite en moins de dix secondes. Au National Hurricane Center de Miami, les prévisionnistes suivent les tempêtes des jours avant qu'elles ne touchent terre. Au Storm Prediction Center de Norman, dans l'Oklahoma, ils surveillent les orages violents et les épisodes de tornades. Le travail ne s'arrête jamais.

Presque tous les services météorologiques privés aux États-Unis dépendent des données du NWS, qui sont dans le domaine public et accessibles gratuitement. Cette politique de données ouvertes a donné naissance à une industrie météorologique privée de 2 milliards de dollars. Des entreprises comme The Weather Company, AccuWeather et DTN construisent leurs produits sur la base des prévisions du NWS, en ajoutant des analyses spécialisées et une couverture mondiale. La relation est symbiotique, non concurrentielle. Le NWS génère chaque année une valeur estimée à 13 milliards de dollars pour les entreprises, des compagnies aériennes ajustant leurs itinéraires aux agriculteurs décidant quand planter.

L'agence emploie environ 4 900 personnes, dont des météorologues, des hydrologues, des techniciens en électronique et des spécialistes informatiques. Son budget finance non seulement les opérations mais aussi la recherche de meilleurs modèles de prévision. Le programme de modernisation et de restructuration associée des années 1990, qui a coûté 4,5 milliards de dollars sur une décennie, a permis de moderniser les radars, les ordinateurs et les communications. Aujourd'hui, le NWS mène son initiative Weather-Ready Nation, visant à rendre les communautés plus résilientes face aux événements extrêmes. C'est une partie discrète mais essentielle du gouvernement fédéral, sauvant des milliers de vies chaque année grâce à des alertes qui arrivent avant que la tempête ne frappe. [modifier]