The Upsetters

Lee Scratch Perry avait besoin d'un groupe capable de suivre son imagination sans repos. En 1968, il rassembla des musiciens de session des séances d'enregistrement des Wailers et les baptisa les Upsetters. Le nom était une pique à son ancien patron Coxsone Dodd, que Perry traitait d'upsetter dans son single homonyme de 1968. Ce qui commença comme une commodité de studio devint le moteur de certaines des musiques les plus audacieuses jamais sorties de Jamaïque.

Les Upsetters n'ont jamais eu de formation fixe. Au fil des ans, plus de trente musiciens sont passés par leurs rangs. Le noyau était constitué des frères Barrett : Aston « Family Man » Barrett à la basse et Carlton « Carly » Barrett à la batterie. Leur section rythmique verrouillée devint le fondement d'innombrables productions de Perry. Glen Adams s'occupait de l'orgue et de la plupart des voix principales, sa voix souvent enfouie dans les mix excentriques de Perry. Boris Gardiner, Sly Dunbar, Earl « Chinna » Smith et Keith Sterling ont tous fait des passages, chacun apportant sa propre saveur.

Leur percée eut lieu en 1969 avec Return of Django, un instrumental dépouillé pour orgue et basse qui atteignit la 2e place du UK Singles Chart. Ce fut le premier instrumental reggae à entrer dans le Top 5 britannique. Le groupe enchaîna avec une série de singles et d'albums qui documentèrent l'évolution de Perry du rocksteady vers l'expérimentation dub à part entière. Upsetters 14 Dub Blackboard Jungle, sorti en 1973, est souvent considéré comme le premier album dub complet, précédant les premiers travaux de King Tubby. Dépouillé, centré sur la basse et saturé d'écho et de réverbération, c'était un plan radical.

À la fin des années 1970, la plupart des membres du noyau étaient partis. Aston et Carlton Barrett devinrent la section rythmique de Bob Marley and the Wailers, jouant sur Exodus et Rastaman Vibration. Sly Dunbar forma le duo légendaire Sly and Robbie. Les Upsetters s'estompèrent vers 1979, mais leurs disques continuèrent à circuler. En 1998, Return of Django apparut sur la bande originale du film de Guy Ritchie Lock, Stock and Two Smoking Barrels, faisant découvrir le groupe à toute une nouvelle génération. Aujourd'hui, les Upsetters sont considérés comme le son de la période la plus fertile du reggae, un groupe qui a transformé les idées les plus folles de Perry en musique.[modifier]

Lee Scratch Perry travaillait comme démarcheur de disques pour le Studio One de Coxsone Dodd quand la relation s'est détériorée. Perry estimait que Dodd le freinait, alors il a volé de ses propres ailes. Son premier single solo, The Upsetter, était une attaque directe contre Dodd, le traitant de fauteur de troubles. La chanson a pris, et Perry avait besoin d'un groupe pour l'accompagner en studio.

Il n'a pas organisé d'auditions. Au lieu de cela, il a pris des musiciens en qui il avait déjà confiance lors des séances d'enregistrement des Wailers. Les frères Barrett furent les premiers. Aston Barrett jouait de la basse à Kingston depuis son adolescence, et son frère Carlton était un batteur né. Glen Adams, un organiste et chanteur talentueux, vint ensuite. Perry leur donna des instructions simples : jouez ce que je vous dis, mais n'ayez pas peur d'expérimenter. Cette approche libre devint la marque de fabrique des Upsetters.

Leur première séance d'enregistrement en tant que groupe nommé produisit l'album instrumental The Upsetter, sorti en 1969 sur le propre label de Perry, Upsetter Records. Le single Return of Django, construit sur un riff d'orgue à deux accords et une ligne de basse nonchalante, devint un hit inattendu au Royaume-Uni. Il atteignit la 2e place du UK Singles Chart en octobre 1969, faisant des Upsetters le premier groupe instrumental jamaïcain à décrocher un Top 5 britannique. Le groupe était lancé, bien qu'il n'ait jamais vraiment cessé d'être une porte tournante de talents.[modifier]

Le son des Upsetters était la vision de Perry filtrée à travers les musiciens de session les plus serrés de Kingston. Les premiers morceaux comme Return of Django étaient ancrés dans le rocksteady, avec des lignes d'orgue proéminentes, une basse walking et des coups de caisse claire nets. Mais Perry les poussa rapidement vers des territoires plus étranges. Il commença à dépouiller les chansons, à retirer les voix et à ajouter de fortes réverbérations et des échos sur bande. Cela devint le dub.

En 1973, avec Upsetters 14 Dub Blackboard Jungle, le groupe opérait dans une dimension différente. La basse et la batterie étaient poussées au premier plan. Les guitares et les claviers apparaissaient et disparaissaient. Perry traitait la table de mixage comme un instrument, coupant les sons, les faisant entrer et sortir, noyant tout dans l'écho. Les Upsetters devaient être prêts à tout : un changement de tempo soudain, une demande de jouer dans une tonalité différente, ou l'ordre d'arrêter en plein milieu d'une prise pour que Perry puisse actionner un interrupteur.

Leurs albums ultérieurs, comme Super Ape (1976), mélangeaient le dub avec la soul et le funk. La section rythmique devenait plus funky, les cuivres plus grands, et la production de Perry plus étrange. À travers tout cela, les Upsetters assuraient. Ils pouvaient se caler dans un groove et le maintenir pendant dix minutes, puis changer de cap en un clin d'œil quand Perry hurlait pour un changement. Cette flexibilité en faisait le véhicule parfait pour un producteur qui ne faisait jamais deux fois le même disque.[modifier]

Les Upsetters n'ont pas seulement joué du reggae ; ils ont contribué à inventer un tout nouveau genre. Upsetters 14 Dub Blackboard Jungle est largement considéré comme le premier album dub complet, et son influence s'est étendue bien au-delà de la Jamaïque. Des groupes punk comme The Clash et Public Image Ltd. l'ont cité comme une inspiration clé. The Prodigy a samplé Return of Django sur Out of Space. The Chemical Brothers ont construit Setting Sun autour d'une boucle tirée d'un morceau des Upsetters. Le dub est devenu l'ADN de la musique électronique, et les Upsetters étaient là au début.

Leur musique avait aussi un poids politique. Des chansons comme Blood of Africa mélangeaient la spiritualité rastafarienne avec un message panafricaniste, alignant le groupe sur les mouvements de conscience noire qui balayaient la Jamaïque dans les années 1970. La pochette de l'album Super Ape, avec son image psychédélique de lion, est devenue une icône de la culture visuelle du reggae. Même le nom du groupe, une insulte transformée en insigne d'honneur, témoignait de l'esprit combatif de l'indépendance de la musique jamaïcaine vis-à-vis des grands studios.

Dans les années 1990, Return of Django a trouvé une seconde vie sur la bande originale de Lock, Stock and Two Smoking Barrels, faisant découvrir les Upsetters à une génération élevée au Britpop et au trip-hop. Soudain, un instrumental vieux de trente ans était joué dans les clubs de Londres à Tokyo. Les Upsetters n'ont jamais tourné ni joué dans des stades, mais leurs disques n'ont cessé de trouver de nouvelles oreilles.[modifier]

Les Upsetters n'ont pas de nom de fandom, de lightstick ou de couleurs officielles. Leur public est composé de collectionneurs de reggae, de passionnés de dub et de fouilleurs de bacs qui traquent les pressages jamaïcains originaux de Upsetters 14 Dub Blackboard Jungle comme des reliques sacrées. Cet album a été pressé à l'origine en seulement 300 exemplaires, ce qui en fait l'un des LP de reggae les plus rares. Lorsque Trojan Records a sorti un coffret de réédition vinyle en 2016 intitulé The Upsetter Collection, il s'est vendu rapidement. Les fans échangent des bootlegs des sessions Black Ark de Perry et débattent pour savoir quel mix d'un morceau est la version définitive. Il n'y a pas de fan club officiel, mais les Upsetters ont un public dévoué qui considère chaque réédition et remaster comme un événement majeur.[modifier]

La BBC a interdit Return of Django en 1969, pensant à tort que le titre faisait référence au dictateur fasciste italien Benito Mussolini. Il était en réalité nommé d'après le personnage du western spaghetti. Le groupe n'a jamais eu de formation fixe ; plus de trente musiciens y sont passés entre 1968 et 1979. Glen Adams chantait en lead sur de nombreux morceaux, mais Perry enterrait souvent sa voix dans le mix, la rendant presque inaudible. Le nom d'Aston Barrett était fréquemment omis des crédits en raison de la tenue de registres chaotique de Perry. Sly Dunbar a rejoint les Upsetters à l'âge de 18 ans, remplaçant Carlton Barrett sur certaines sessions, et est devenu plus tard l'un des batteurs les plus enregistrés du reggae.[modifier]