The First Edition

En 2025, The First Edition est dissous depuis longtemps, mais son héritage a trouvé un nouveau public. En mars 2025, huit des albums du groupe sont sortis sur des plateformes de streaming pour la première fois, introduisant leur catalogue mêlant les genres à une génération élevée à la musique numérique. Le groupe est principalement rappelé pour sa série de singles socialement conscients et pour avoir lancé Kenny Rogers, qui deviendrait l'un des artistes country les plus vendus de tous les temps. Le son du groupe, à parts égales pop psychédélique, narration folk et country-rock, sonne toujours distinctif, et des chansons comme « Ruby, Don't Take Your Love to Town » restent des piliers de la radio classique. [modifier]

The First Edition est né d'une frustration. En 1967, plusieurs membres des New Christy Minstrels, un grand ensemble folk, se sentaient créativement enfermés par le son sain et grand public du groupe. Mike Settle, dont l'écriture prenait des caractéristiques rock, a conçu un nouveau groupe qui permettrait plus d'expérimentation. Il a recruté ses collègues Minstrels Kenny Rogers, Terry Williams et Thelma Camacho. Le seul non-Minstrel était le batteur Mickey Jones, qui avait tourné avec Bob Dylan lors de sa première tournée mondiale électrique. Le nom du groupe est venu de la page de garde d'un livre, et ils ont adopté un motif visuel frappant en noir et blanc, portant uniquement des vêtements monochromes et se produisant sur des scènes en noir et blanc. La mère de Terry Williams travaillait pour le producteur Jimmy Bowen, et grâce à cette connexion, le groupe a obtenu un contrat avec Reprise Records en 1967. Leur premier single, « I Found a Reason », s'est à peine vendu, mais le suivant, « Just Dropped In (To See What Condition My Condition Was In) », a atteint la 5e place du Billboard Hot 100 début 1968 et les a fait connaître. [modifier]

La musique de The First Edition a évolué rapidement. Au début, ils ont surfé sur la vague psychédélique avec le titre tripant et plein d'effets « Just Dropped In ». Dès 1969, ils s'étaient tournés vers des chansons narratives avec une conscience sociale : « Ruby, Don't Take Your Love to Town » racontait l'histoire d'un vétéran de la guerre du Vietnam handicapé, tandis que « Reuben James » abordait les préjugés raciaux. « Something's Burning », écrit par Mac Davis, repoussait les limites avec des paroles chargées sexuellement. Le son du groupe était un hybride de la voix de baryton chaude et soul de Rogers, de la batterie rock-solide de Jones et des harmonies superposées. Leur album conceptuel de 1972, The Ballad of Calico, fut leur projet le plus ambitieux, un cycle de chansons thématiques sur une ville fantôme californienne. Tout au long, le groupe a résisté à une catégorisation facile, mélangeant country, folk, rock et pop d'une manière qui les rendait difficiles à commercialiser ; leurs singles se vendaient bien, mais les albums étaient à la traîne. [modifier]

The First Edition a contribué à ouvrir la voie au crossover country-rock qui dominerait les années 1970. En mélangeant la narration folk avec une instrumentation rock et des refrains pop, ils ont anticipé le son que Kenny Rogers perfectionnerait en tant qu'artiste solo. Le groupe était également inhabituellement disposé à aborder des sujets controversés. « Ruby, Don't Take Your Love to Town » abordait le traumatisme des vétérans handicapés à une époque où la guerre du Vietnam était profondément divise. « Reuben James » confrontait le racisme de front. « Just Dropped In » est devenu une pierre angulaire culturelle lorsqu'il a été présenté dans le film de 1998 The Big Lebowski, introduisant la chanson à une nouvelle génération. L'esthétique monochrome et les spectacles théâtraux du groupe ont également influencé la présentation visuelle des groupes country et rock ultérieurs. [modifier]

The First Edition n'a pas cultivé le genre de fandom organisé que l'on voit dans les groupes pop ultérieurs. Il n'y avait pas de fan-club officiel, de bâton lumineux ou de couleur de fan désignée. Les fans étaient simplement des acheteurs de disques et des auditeurs de radio. Ce que le groupe a inspiré, c'est un public fidèle qui a persisté longtemps après leur séparation. Les concerts de réunion en 2010 et 2013-2014 ont attiré des foules enthousiastes, et un panel en 2015 au Country Music Hall of Fame, où les membres survivants se sont produits ensemble pour la première fois en 44 ans, a reçu une ovation debout d'un public de 600 personnes. La base de fans du groupe a été maintenue par la radio classic-rock et, plus récemment, par la sortie en streaming de leur catalogue en 2025. [modifier]

Le nom du groupe a été tiré de la page de garde d'un livre. Mickey Jones était le seul membre qui n'avait pas été aux New Christy Minstrels ; il avait été le batteur de Bob Dylan lors de sa première tournée électrique. La mère de Terry Williams a aidé le groupe à obtenir son contrat d'enregistrement en travaillant pour le producteur Jimmy Bowen. La face B de « Something's Burning » était « Momma's Waitin' » de Rogers, qui mélangeait mère, prison, mort, Dieu et le retour au pays en une seule chanson. Le claviériste John Hobbs a fait partie du groupe si brièvement qu'il n'est jamais apparu sur les pochettes d'albums ou les photos promotionnelles. [modifier]