Del Wilkes

Delbert Alexander Wilkes Jr. était un catcheur professionnel américain et un ancien joueur de football américain universitaire. Né le 21 décembre 1961 à Columbia, en Caroline du Sud, il s'est produit sous le nom de The Trooper, puis plus tard sous celui de The Patriot, un personnage masqué et patriotique qui est devenu sa signature. Au cours d'une carrière de plus d'une décennie, Wilkes a concouru dans l'American Wrestling Association, la Global Wrestling Federation, l'All Japan Pro Wrestling, la World Championship Wrestling et la World Wrestling Federation. Il a remporté le GWF North American Heavyweight Championship et le AJPW World Tag Team Championship. Wilkes est surtout connu pour sa rivalité en 1997 à la WWF avec Bret Hart, où il a contesté le WWF Championship. Son style énergique et son clothesline volant, le Patriot Missile, en ont fait un favori des fans pendant l'essor du catch dans les années 1990.[modifier]

Wilkes a grandi à Columbia, en Caroline du Sud, où le sport a dominé sa jeunesse. Il a fréquenté l'Université de Caroline du Sud et a joué en ligne offensive pour l'équipe de football des Gamecocks de 1980 à 1984. Ses coéquipiers se souvenaient de sa force exceptionnelle et de son éthique de travail. Après l'université, il a décidé de poursuivre une carrière dans le catch professionnel. Il s'est entraîné sous la direction de Boris Malenko, une figure respectée dans le milieu, apprenant les bases du sport. Ses premiers combats ont eu lieu à la fin des années 1980 dans l'American Wrestling Association, où il a fait ses débuts en tant que The Trooper, un personnage d'inspiration militaire patriotique. Ce personnage a jeté les bases de sa future personnalité de The Patriot.[modifier]

Wilkes a adopté le personnage de The Patriot en 1992 alors qu'il luttait pour la Global Wrestling Federation. Ce personnage, avec un masque et un short orné du drapeau américain, a rapidement séduit le public. Il a remporté le GWF North American Heavyweight Championship la même année, son premier titre majeur en simple. De 1993 à 1995, il a concouru à l'All Japan Pro Wrestling, où il a fait équipe avec Stan Hansen, puis avec Doug Furnas. Avec Furnas, il a remporté le World Tag Team Championship, une réalisation importante dans l'une des promotions les plus respectées au monde. Après un bref passage à la WCW en 1996, Wilkes a rejoint la World Wrestling Federation en 1997. Là, il s'est engagé dans une rivalité de haut niveau avec Bret Hart, contestant le titre de champion de la WWF. Leurs combats, y compris un affrontement mémorable au Madison Square Garden, lui ont valu une reconnaissance généralisée. Une grave blessure à l'épaule en 1998 a nécessité une intervention chirurgicale et a effectivement mis fin à sa carrière sur le ring. Il s'est officiellement retiré en 1999.[modifier]

Le gimmick Patriot de Wilkes comportait un short rouge, blanc et bleu, un masque intégral et des images du drapeau américain. Son style sur le ring était énergique pour un grand homme, combinant des prises de puissance avec une agilité surprenante. Les médias de catch le décrivaient comme un talent fiable de la catégorie intermédiaire qui avait maximisé son potentiel. Le personnage a résonné auprès des fans pendant la vague patriotique des années 1990 dans le catch américain. Aucun nom de fandom officiel n'existe ; sa base de fans se compose principalement d'historiens du catch et d'amateurs de la WWF des années 1990. Sa présence sur les réseaux sociaux était minimale et personnelle, se concentrant sur sa foi chrétienne, sa famille et ses souvenirs de catch.[modifier]

Del Wilkes never became a household name, but in the wrestling world, his legacy looms large. The iFANN Global Fame Engine has evaluated his career, and as of August 2026, he does not hold a placement in the published rankings, neither the Global Top 1,000 nor any Top-100 scope list. That absence, however, is not a measure of his impact. Among fans of 1990s wrestling, he is a cult figure, remembered for a gimmick that captured a moment in American culture.

His fanbase, though lacking a formal name, is passionate and engaged. They gather in online communities like Reddit's r/SquaredCircle, where Wilkes himself participated in an Ask Me Anything session in 2015, sharing stories and connecting with those who admired his work. That session remains a touchstone, a rare direct link to a performer who otherwise existed through the lens of his character.

Since his passing in 2021, fans have turned to memorial tributes, sharing memories and celebrating his journey from college football star to wrestling champion, and his later redemption arc. His openness about his struggles endeared him to many, making him a figure of resilience. While he may not rank on iFANN's lists, his story continues to resonate, a reflection of the enduring power of a well-told wrestling tale.[modifier]

Del Wilkes' Patriot Missile finisher, a flying clothesline, was delivered with surprising speed for a man his size, a detail fans still marvel at. He was one of the few wrestlers to combine a mask with a patriotic gimmick, a choice that made him stand out in the 1990s. After retiring from wrestling, he drove a truck for several years, a humble profession that kept him grounded. He faced drug-related legal troubles in the 2000s and later spoke openly about those mistakes, using his story as a cautionary tale. A devout Christian, Wilkes credited his faith with helping him through difficult times.

His match against Bret Hart at Madison Square Garden in 1997 is often cited as his best, but the encounter at Canadian Stampede in Calgary that same year is legendary for a different reason. There, in front of a rabidly anti-American crowd, Wilkes entered as the ultimate patriot and was met with a chorus of boos and debris. The hostile atmosphere is still talked about as one of the most intense in wrestling history. Another story fans retell is the planned WWF Championship victory that never happened, Wilkes was reportedly slated to dethrone Hart, but the infamous Montreal Screwjob changed history. That 'what if' remains a favorite topic among wrestling historians.[modifier]

Wilkes a été marié à Jan Wilkes pendant plus de 30 ans. Le couple a eu deux enfants, un fils nommé Dustin et une fille nommée Jessica. Sa famille est restée un élément central de sa vie après sa carrière de catcheur. Wilkes a parlé publiquement de sa foi chrétienne et de la façon dont elle a façonné ses valeurs familiales. Il a vécu en Caroline du Sud après sa retraite. Aucune information sur des animaux de compagnie ou des membres de sa famille élargie n'est documentée.[modifier]

La rivalité la plus notable de Wilkes était avec Bret Hart à la WWF en 1997. Il a fait équipe avec Stan Hansen et Doug Furnas à l'All Japan Pro Wrestling. Son entraîneur était Boris Malenko. Il était un ami proche de Stone Cold Steve Austin, qui a dit beaucoup de bien de lui après sa mort. Jim Ross a commenté bon nombre de ses combats.[modifier]

L'histoire romantique de Wilkes s'est centrée sur une relation à long terme. Il a épousé Jan Wilkes et ils sont restés ensemble pendant plus de 30 ans jusqu'à sa mort. Le couple a eu deux enfants, Dustin et Jessica. Aucune autre relation amoureuse publique, fiançailles ou idylle médiatisée n'a été documentée par des médias crédibles. En 2026, Wilkes est décédé et était marié à Jan Wilkes au moment de son décès le 30 juin 2021. Rien n'indique une séparation ou un divorce.[modifier]

In October 2022, the University of South Carolina honored Del Wilkes with a posthumous induction into its Sports Hall of Fame, recognizing his journey from an All-American offensive lineman to a professional wrestler who sought redemption. This tribute arrived more than a year after the former 'Patriot' passed away in Columbia, South Carolina, on June 30, 2021. He was 59 years old when he suffered a sudden heart attack at his home, a event confirmed by family representatives and WWE officials rather than through a public coroner's report. Reports indicated that Wilkes had been battling painkiller addiction stemming from injuries sustained during his college football career prior to his death. The wrestling community reacted with immediate tributes, as WWE issued an official statement expressing sadness over the loss of the mid-card talent best remembered for his 1997 feud with Bret Hart.

Fellow wrestlers and local media outlets in South Carolina, including the Post and Courier, honored him as a Gamecock legend while fans shared memories of his time in Japan, WCW, and WWF on social media platforms. Details regarding the specific time, location, or nature of the funeral service were never made public in available records. Bruce Prichard later revealed that Wilkes' history of undisclosed injuries upon joining the WWF served as a catalyst for the company implementing stricter pre-screening protocols for future wrestlers.[modifier]

iFANN currently estimates Del Wilkes' net worth at the time of his death in 2021 at $150,000. His income came primarily from wrestling contracts, though his WWF salary was modest, reflecting his status as a mid-card talent with a run of about one year. Earlier in his career, he earned less in the AWA, GWF, and AJPW. After retiring in 1999, he worked as a truck driver, which provided a steady but modest income. He had no significant business ventures, endorsement deals, or real estate holdings documented publicly. His estate likely earns minimal royalties from WWE video games and DVD releases featuring The Patriot character, though WWE owns the intellectual property rights to the gimmick. As of 2026, no public information details the exact estate value or who manages it.[modifier]

Wilkes a remporté deux championnats majeurs au cours de sa carrière : le GWF North American Heavyweight Championship en 1992 et l'AJPW World Tag Team Championship en 1994. Il a également détenu le AWA Southern Tag Team Championship. Il n'a remporté aucun prix majeur de l'industrie tels que l'intronisation au WWE Hall of Fame ou les prix de fin d'année de Pro Wrestling Illustrated.[modifier]