Moby-Dick

『Moby-Dick』 d'Herman Melville, publié en 1851, est bien plus qu'un récit de chasse à la baleine. Il s'ouvre sur l'une des phrases les plus célèbres de la littérature : « Appelez-moi Ismaël ». Le narrateur, un jeune marin, rejoint l'équipage du Pequod sous les ordres du capitaine Achab, un homme animé par un seul et unique dessein : chasser et tuer le cachalot blanc qui lui a pris sa jambe. Ce qui s'ensuit est un voyage tentaculaire, souvent philosophique, qui mêle aventure et méditations profondes sur le destin, l'obsession et le monde naturel. Ce roman de 752 pages fut un échec commercial du vivant de Melville et tomba en rupture de stock avant sa mort en 1891. Il fallut attendre le XXe siècle pour qu'il soit reconnu comme un grand roman américain, avec des admirateurs comme William Faulkner et D. H. Lawrence, qui le qualifia de « plus grand livre sur la mer jamais écrit ».

Melville commença à écrire en février 1850, s'inspirant de ses propres années comme marin sur des baleiniers et de lectures approfondies de la littérature baleinière. La baleine blanche s'inspire de Mocha Dick, un cachalot albinos réel célèbre pour avoir échappé aux chasseurs. Le point culminant du livre, déchirant, fait écho au naufrage du baleinier Essex en 1820. Melville remplit les pages de détails réalistes et vivants de la vie à bord, de la chasse à la baleine et de l'extraction de l'huile, mais il y tisse aussi des explorations des classes sociales, du bien contre le mal et de l'existence de Dieu. Le style est une mosaïque : la prose narrative se mêle à des chansons, de la poésie, des soliloques shakespeariens et même un catalogue d'espèces de baleines. Une rencontre avec Nathaniel Hawthorne en août 1850, alors que le manuscrit était à moitié terminé, poussa Melville à approfondir les thèmes cosmiques du livre. Il dédia le roman à Hawthorne.

Le livre parut d'abord à Londres en octobre 1851 sous le titre The Whale, en trois volumes, avec certains passages censurés par l'éditeur. Un mois plus tard, l'édition définitive en un volume, Moby-Dick; or, The Whale, sortit à New York. Les critiques britanniques furent pour la plupart favorables, bien que certains aient été déconcertés par la survie du narrateur (l'édition britannique omettait l'épilogue). Les critiques américains furent plus sévères. Aujourd'hui, sa réputation est assurée : une œuvre étrange et magnifique qui défie toute catégorisation facile.[modifier]