AFC Champions League

L'AFC Champions League Elite, connue jusqu'en 2024 sous le nom d'AFC Champions League, est le principal tournoi de football interclubs en Asie, organisé chaque année par la Confédération asiatique de football. Elle réunit les champions de ligue et les principaux vainqueurs de coupe du continent pour concourir pour le titre de champion des clubs asiatiques. Le vainqueur obtient une place pour la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, représentant l'Asie contre les champions des autres confédérations.

Les origines de la compétition remontent à l'Asian Club Championship, organisée pour la première fois en 1967. Ce premier tournoi a réuni six équipes après le retrait de l'Inde et de l'Iran. Les clubs israéliens ont dominé les premières années, remportant cinq des six premières éditions avant l'expulsion d'Israël de l'AFC en 1974. Le tournoi a été suspendu de 1972 à 1985 après que des clubs arabes ont refusé de jouer contre le Maccabi Netanya. Il est revenu en 1985 sous le nom d'Asian Club Championship et s'est déroulé parallèlement à la Coupe des Coupes de l'AFC (à partir de 1990) et à la Supercoupe d'Asie (à partir de 1995). En 2002, ces trois compétitions ont été fusionnées en une seule AFC Champions League, créant un champion continental unifié. Le premier vainqueur sous le nouveau nom fut Al Ain des Émirats arabes unis en 2002-03.

À partir de la saison 2024-25, le tournoi a été restructuré et rebaptisé AFC Champions League Elite. Le nouveau format comprend 24 équipes dans la phase principale, réparties équitablement entre les régions de l'Est et de l'Ouest de l'Asie. Chaque équipe joue huit matchs au sein de sa région, et les huit meilleures de chaque côté accèdent à une phase à élimination directe. Les huitièmes de finale se jouent en deux manches, mais à partir des quarts de finale, tous les matchs sont à élimination directe dans un lieu centralisé. Une compétition de deuxième niveau, l'AFC Champions League 2, a également été introduite au même moment. [modifier]

L'Asian Club Championship a eu lieu pour la première fois en 1967 avec six équipes. Le Hapoel Tel Aviv d'Israël a remporté les deux premières éditions, et le Maccabi Tel Aviv a ajouté deux autres titres avant l'expulsion d'Israël de l'AFC en 1974. La compétition a été suspendue pendant 14 ans après l'annulation de l'édition 1972 lorsque des clubs arabes ont refusé de jouer contre le Maccabi Netanya. Elle a repris en 1985 sous le nom d'Asian Club Championship, avec le Daewoo Royals de Corée du Sud remportant le premier titre après la suspension.

La Coupe des Coupes de l'AFC a été introduite en 1990 pour les champions de coupe nationaux, et la Supercoupe d'Asie a débuté en 1995, opposant les vainqueurs du championnat des clubs et de la coupe des vainqueurs. Ce système à trois tournois a duré jusqu'en 2002, date à laquelle l'AFC les a fusionnés en une seule AFC Champions League. Le premier champion sous le format unifié fut Al Ain des Émirats arabes unis. L'Al Ittihad d'Arabie saoudite a remporté des titres consécutifs en 2004 et 2005. La compétition a constamment gagné en prestige, avec des clubs de Chine, du Japon, de Corée du Sud et d'Arabie saoudite dominant les deux décennies suivantes.

En 2024, l'AFC a annoncé une restructuration majeure. Le tournoi de première division a été rebaptisé AFC Champions League Elite, avec un format simplifié et une augmentation des prix. La compétition de deuxième division est devenue l'AFC Champions League 2, et une troisième division, l'AFC Challenge League, a également été créée. La finale inaugurale de l'Elite s'est tenue en mai 2025, Al Ahli d'Arabie saoudite battant Kawasaki Frontale du Japon à Djeddah. [modifier]

L'AFC Champions League Elite est la plus haute distinction du football interclubs asiatique, et son vainqueur représente le continent à la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA. Le tournoi a favorisé la professionnalisation et la visibilité internationale des clubs à travers l'Asie, particulièrement en Arabie saoudite, au Japon, en Corée du Sud, en Chine et aux Émirats arabes unis. Les clubs qui remportent la compétition voient souvent une augmentation significative de leurs revenus et de leur reconnaissance mondiale, et le tournoi a contribué à élever le niveau des infrastructures footballistiques et du développement des jeunes dans de nombreuses nations membres. La rivalité entre les clubs d'Asie de l'Est et d'Asie de l'Ouest ajoute une dimension de fierté continentale à la compétition, et le changement de nom en Elite reflète l'ambition de l'AFC d'élever le statut du tournoi aux côtés de ses homologues européens et sud-américains. [modifier]

L'Asian Club Championship de 1972 a été annulée après que des clubs arabes ont refusé de jouer contre le champion israélien Maccabi Netanya, déclenchant une interruption de 14 ans de la compétition. Israël a été par la suite expulsé de l'AFC en 1974. Le tournoi a également été critiqué au fil des ans pour les fréquences changements de format et le déséquilibre géographique entre l'Est et l'Ouest de l'Asie, ce qui a conduit à l'introduction de phases de groupes régionales. Le changement de nom en AFC Champions League Elite en 2024 a été considéré par certains comme une tentative d'accroître l'attrait commercial plutôt qu'une réelle amélioration compétitive. [modifier]