A Dog of Flanders

En décembre 1871, une histoire parut dans le magazine Lippincott's qui allait tranquillement devenir l'un des contes pour enfants les plus dévastateurs sur le plan émotionnel jamais écrits. Un chien des Flandres, de l'auteure anglaise Ouida, atteignit pour la première fois les lecteurs sous forme de feuilleton dans un magazine avec une seule illustration d'E. B. Bensell. Il sortit en livre le 25 janvier 1872, publié par J. B. Lippincott à Philadelphie dans le cadre d'un recueil intitulé A Leaf in the Storm, and Other Stories. Les lecteurs britanniques reçurent leur édition de Chapman and Hall en juillet suivant, et une édition en anglais pour l'Allemagne suivit chez Tauchnitz à Leipzig en décembre.

L'histoire se concentre sur Nello, un garçon orphelin qui perd sa mère à l'âge de deux ans et vit avec son grand-père Jehan Daas dans une petite chaumière près d'Anvers. Un jour, ils trouvent un grand chien nommé Patrasche, battu et laissé pour mort au bord de la route. Ils le soignent, et Patrasche devient leur fidèle compagnon, les aidant à livrer du lait et à transporter des marchandises. Nello apprend lui-même à dessiner avec de l'iode et du charbon, rêvant de devenir peintre comme son héros Pierre Paul Rubens. Il aspire à voir les chefs-d'œuvre de Rubens dans la cathédrale d'Anvers, mais l'église facture un franc pour voir les tableaux, qui sont gardés derrière un rideau. La pauvreté de la famille s'aggrave, et le récit se dirige vers un climax tragique qui hante les lecteurs depuis plus de 150 ans.

Le roman trouva son public le plus profond loin des Flandres. Au Japon, en Corée, en Russie, en Ukraine et aux Philippines, Un chien des Flandres est devenu un classique apprécié des enfants depuis des générations. L'histoire atteignit le Japon pour la première fois en 1908, et une adaptation en anime télévisé de 1975 fut vue par plus de 30 millions de téléspectateurs. Depuis les années 1980, l'office du tourisme belge a érigé des monuments pour attirer les visiteurs d'Asie de l'Est. Une petite statue de Nello et Patrasche se dresse dans la banlieue anversoise de Hoboken, et une statue en marbre de l'artiste Batist Vermeulen marque désormais l'endroit près de la cathédrale, remplaçant une plaque antérieure offerte par Toyota. Trois monuments physiques à l'histoire existent dans le monde. [modifier]